Jornalista, dedicou-se também à poesia, sob o pseudónimo de Álvaro Reis.

Frequentou a Faculdade de Belas Artes da Universidade de Lisboa e em Paris, nos anos 1970, a École des Beaux-Arts. Entre 1970-1975 foi gerente da fábrica de confeitaria "Vieira de Castro & Filhos, Lda.", sediada em Vila Nova de Famalicão, de onde é natural. Estabelece-se em Lisboa em 1976, inicialmente com o espaço "LEO Decorações - presentes com objectos", comercializando mobiliário e peças de arte popular e erudita. Abre no mesmo espaço, em Fevereiro de 1980, a "Galeria LEO" (1980-1993?) mantendo-se à frente desta até se retirar.

Arquiteto pela Escola de Belas Artes de Lisboa, com formação internacional na área do urbanismo. Nos primeiros anos da sua carreira, ao serviço da Câmara Municipal de Almada, desenvolveu os planos para o Parque Nacional da Península de Setúbal e a Zona da Arrábida, participou também na elaboração do plano de Olivais Sul e o plano base para Chelas, integrando o Gabinete Técnico de Habitação da Câmara Municipal de Lisboa. Entre 1965-1970 liderou a equipa responsável pela elaboração do Plano Diretor da Cidade do Funchal. Exerceu também funções docentes na Escola Superior de Belas Artes de Lisboa, entre 1958-1959, sendo afastado por razões políticas e integrou os corpos dirigentes do Sindicato Nacional dos Arquitetos entre 1955-1974.

Historiador, professor da Universidade de Lisboa e investigador do Centro de História, exerceu os cargos de presidente do Instituto Camões (1998-2002), diretor da Biblioteca Nacional de Portugal (2005-2011) e diretor-geral do Instituto Português do Livro e das Bibliotecas (2010-2011).