Tem origem no Museu Portuense, também conhecido como Ateneu D. Pedro IV, inicialmente instalado no extinto Convento de Santo António da Cidade. Com a proclamação da República passou a designar-se Museu de Soares dos Reis, passando à categoria de Museu Nacional em 1932, época marcada por significativa reorganização, através da incorporação dos objetos do Paço Episcopal do Porto (Mitra) e do Museu Industrial, bem como do depósito das coleções do extinto Museu Municipal. Instalado no Palácio dos Carrancas desde 1940, o Museu Nacional de Soares dos Reis investiu, na década seguinte, na atualização das coleções de Pintura e Escultura com obras de artistas contemporâneos, tendência que, após o 25 de Abril de 1974, tem continuidade no Centro de Arte Contemporânea.