Natural de Valença, é professor universitário, doutor em Ciências da Educação pela Universidade de Genebra (1986) e em História Moderna e Contemporânea pela Universidade de Paris IV-Sorbonne (2006). Prestou provas públicas de agregação na Universidade de Lisboa, onde desenvolve carreira, sendo nomeado catedrático em 1996. É convidado em 2002 pelo Reitor José Barata-Moura para integrar a equipa reitoral, como Vice-Reitor. É eleito Reitor em Maio de 2006 e para segundo mandato em Março de 2009, promoveu e liderou o processo de fusão da Universidade de Lisboa com a Universidade Técnica de Lisboa, iniciado em 2012, mantendo-se no cargo até à conclusão do mesmo em Julho de 2013. Foi candidato independente às eleições presidenciais de 2016 e é membro do Conselho de Estado desde Junho de 2022.