O Museu Nacional Soares dos Reis tem origem no Museu de Pinturas e Estampas e outros objetos de Belas Artes, criado em 1833 por D. Pedro IV de Portugal. Conhecido como Museu Portuense, ficou instalado no extinto Convento de Santo António da Cidade, na praça de S. Lázaro, vindo a ser formalizado por decreto em 1836 por D. Maria II.
Com a proclamação da República passou a designar-se Museu Soares dos Reis, passando à categoria de Museu Nacional em 1932, época marcada por significativa reorganização, através da incorporação dos objetos do Paço Episcopal do Porto (Mitra) e do Museu Industrial, bem como do depósito das coleções do extinto Museu Municipal. Instalado no Palácio dos Carrancas, no âmbito das Comemorações Nacionais de 1940, o Museu Nacional Soares dos Reis investiu, na década seguinte, na atualização das coleções de Pintura e Escultura com obras de artistas contemporâneos, tendência que, após o 25 de Abril de 1974, tem continuidade no Centro de Arte Contemporânea (CAC), ponto de partida para o Museu Nacional de Arte Moderna, atual Fundação de Serralves.