Fundado com a denominação de Centro Cultural Espanhol de Lisboa, no mesmo ano da fundação do Instituto Cervantes, passou a designar-se Instituto Cervantes de Lisboa em 1993.

Resultante da reestruturação do ensino das artes, nos termos do Decreto-Lei n.º 310/83, de 1 de Julho, é sucessora do Conservatório Nacional e funcionou na dependência da Direcção-Geral do Ensino Superior até à sua integração no Instituto Politécnico de Lisboa, como unidade orgânica, consoante disposto no Decreto do Governo n.º 46/85, de 22 de Novembro, mantendo-se em regime de instalação até à aprovação dos respetivos estatutos em 1995.